NASA rescheduled the launch of Mars Science Laboratory for 2011, 2 years later than previously planned. The mission will send a next-generation rover with unprecedented research tools to study the early environmental history of Mars.

A launch date of October 2009 no longer is feasible because of testing and hardware challenges that must be addressed to ensure mission success. The window for a 2009 launch ends in late October. The relative positions of Earth and Mars are favorable for flights to Mars only a few weeks every 2 years. The next launch opportunity after 2009 is in 2011.

"We will not lessen our standards for testing the mission's complex flight systems, so we are choosing the more responsible option of changing the launch date," said Doug McCuistion, director of the Mars Exploration Program at NASA Headquarters in Washington. "Up to this point, efforts have focused on launching next year, both to begin the exciting science and because the delay will increase taxpayers' investment in the mission. However, we've reached the point where we can not condense the schedule further without compromising vital testing."

The Mars Science Laboratory team recently completed an assessment of the progress it has made in the past 3 months. As a result of the team's findings, the launch date was changed.

"Despite exhaustive work in multiple shifts by a dedicated team, the progress in recent weeks has not come fast enough on solving technical challenges and pulling hardware together," said Charles Elachi, director of NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, California. "The right and smart course now for a successful mission is to launch in 2011."

The advanced rover is one of the most technologically challenging interplanetary missions ever designed. It will use new technologies to adjust its flight while descending through the martian atmosphere and to set the rover on the surface by lowering it on a tether from a hovering descent stage. Advanced research instruments make up a science payload 10 times the mass of instruments on NASA's Spirit and Opportunity Mars rovers.

The Mars Science Laboratory is engineered to drive longer distances over rougher terrain than previous rovers. It will employ a new surface propulsion system.

Rigorous testing of components and systems is essential to develop such a complex mission and prepare it for launch. Tests during the middle phases of development resulted in decisions to re-engineer key parts of the spacecraft.

"Costs and schedules are taken very seriously on any science mission," said Ed Weiler, associate administrator for NASA's Science Mission Directorate at NASA Headquarters. "However, when it's all said and done, the passing grade is mission success."

The mission will explore a Mars site where images taken by NASA's orbiting spacecraft indicate there were wet conditions in the past. Four candidate landing sites are under consideration. The rover will check for evidence of whether ancient Mars environments had conditions favorable for supporting microbial life and preserving evidence of that life if it existed there.

NASA is officially moving forward on a mission to conduct an in-depth study of Jupiter.

Juno will be the first mission in which a spacecraft enters a highly elliptical polar orbit around the giant planet to understand its formation, evolution, and structure. Underneath its dense cloud cover, Jupiter safeguards secrets to the fundamental processes and conditions that governed our early solar system.

"Jupiter is the archetype of giant planets in our solar system and formed very early, capturing most of the material left after the Sun formed," said Scott Bolton, Juno principal investigator from the Southwest Research Institute in San Antonio. "Unlike Earth, Jupiter's giant mass allowed it to hold onto its original composition, providing us with a way of tracing our solar system's history."

The spacecraft is scheduled to launch aboard an Atlas rocket from Cape Canaveral, Florida, August 2011, reaching Jupiter in 2016. The spacecraft will orbit Jupiter 32 times, skimming about 3,000 miles (4,828 kilometers) over the planet's cloud tops for approximately 1 year. The mission will be the first solar-powered spacecraft designed to operate despite the great distance from the Sun.

"Jupiter is more than 400 million miles from the Sun, or five times further than Earth," Bolton said. "Juno is engineered to be extremely energy efficient."

The spacecraft will use a camera and nine science instruments to study the hidden world beneath Jupiter's colorful clouds. The suite of science instruments will investigate the existence of an ice-rock core, Jupiter's intense magnetic field, water and ammonia clouds in the deep atmosphere, and explore the planet's aurorae.

Understanding Jupiter's formation is essential to discovering the processes that led to the development of the rest of our solar system and what conditions led to Earth. Similar to the Sun, Jupiter is composed mostly of hydrogen and helium. A small percentage of the planet is composed of heavier elements. However, Jupiter has a larger percentage of these heavier elements than the Sun.

"Juno's extraordinarily accurate determination of the gravity and magnetic fields of Jupiter will enable us to understand what is going on deep down in the planet," said Dave Stevenson, co-investigator at the California Institute of Technology in Pasadena, California. "These and other measurements will inform us about how Jupiter's constituents are distributed, how Jupiter formed and how it evolved, which is a central part of our growing understanding of the nature of our solar system."

Deep in Jupiter's atmosphere, under great pressure, hydrogen gas is squeezed into a fluid known as metallic hydrogen. At these great depths, the hydrogen acts like an electrically conducting metal, which is believed to be the source of the planet's intense magnetic field. Jupiter also may have a rocky solid core at the center.

"Juno gives us a fantastic opportunity to get a picture of the structure of Jupiter in a way never before possible," said James Green, director of NASA's Planetary Division at NASA Headquarters in Washington. "It will allow us to take a giant step forward in our understanding on how giant planets form and the role that plays in putting the rest of the solar system together. "

December 22, 2008
NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) successfully completed thermal vacuum testing, which simulates the extreme hot, cold, and airless conditions of space that LRO will experience after launch. This milestone concludes the orbiter's environmental test program at NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.

The orbiter will carry seven instruments to provide scientists with detailed maps of the lunar surface and increase our understanding of the Moon's topography, lighting conditions, mineralogical composition, and natural resources. NASA will use LRO data to select safe landing sites, determine locations for future outposts, and help mitigate radiation dangers to astronauts. The spacecraft will spend at least a year in a low polar orbit approximately 30 miles (48 kilometers) above the lunar surface while the instruments work together to collect detailed information about the Moon's environment.

The thermal vacuum testing on the spacecraft took about 2 months. The orbiter, which was built at Goddard, was subjected to the extreme temperature cycles of the lunar environment as engineers conducted simulated flight operations.

"We have cooked LRO, frozen it, shaken it, and blasted it with electromagnetic waves, and still it operates," said Dave Everett, LRO mission system engineer at Goddard. "We have performed more than 2,500 hours of powered testing since January, more than 600 of that in vacuum."

The first two checks were the spin and vibration tests. The spin test determined the spacecraft's center of gravity and measured characteristics of its rotation. During vibration testing, engineers checked the structural integrity of the spacecraft aboard a large shaking table that simulated the rigorous ride the orbiter will encounter during liftoff aboard an Atlas rocket.

Next, the orbiter was subjected to acoustics testing. The bagged spacecraft was placed near wall-sized speakers that simulate the noise-induced vibrations of launch. Following acoustics testing, LRO underwent tests that simulated the orbiter's separation from the rocket during launch. The spacecraft also underwent electromagnetic compatibility testing to ensure internal and external electrical signals do not interfere with its critical functions.

"It was less than 1 year ago that LRO was a myriad collection of parts not yet delivered to our clean room," said Craig Tooley, LRO project manager at Goddard. "This truly is a significant accomplishment - a hard earned milestone. It is a humbling and awe-inspiring experience to work with the LRO team."

NASA will ship LRO to Kennedy Space Center in Florida in early 2009 to complete preparations for its April 24 launch aboard an Atlas V rocket. Accompanying the spacecraft will be the Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, a mission that will impact the Moon's surface in its search for water ice.

Fakta-Fakta Menarik Seputar Astronomi

OBJEK TERBESAR DI TATA SURYA - Matahari adalah objek paling besar dalam tata surya kita dengan diameter (pada equator) sepanjang 1.392.140 km. Urutan kedua ditempati oleh planet Jupiter dengan diameter 142.984 km. Di urutan berikutnya berturut-turut adalah Saturnus (120.536 km), Uranus (51.118 km), dan Neptunus (49.600 km). Bumi kita menempati urutan ke-6 dalam daftar ini dengan diameter 12.756 km, disusul oleh Venus (12.103 km) dan Mars (6.794 km). Urutan ke-9 dan ke-10 diduduki oleh dua buah satelit alam masing masing Ganymede, satelit Jupiter (5.262 km) dan Titan, satelit Saturnus (5.150 km).

SATELIT ALAM TERBESAR - Ganymede dan Titan merupakan satelit alam (bulan) terbesar dalam tata surya kita. Berikutnya berturut-turut disusul oleh Callisto (Jupiter/4.820 km) dan Io (Jupiter/3.632 km). Bulan kita menempati peringkat kelima dengan diameter 3.475 km. Sementara itu, Europa (Jupiter/3.126 km), Triton (Neptunus/2750 km), dan Titania (Uranus/1.580 km) menyusul di urutan selanjutnya. Daftar ini ditutup dengan Rhea (Saturnus/1.530 km) dan Oberon (Uranus/1.516 km) masing-masing di urutan ke-9 dan 10.

ANOMALI VENUS - Venus berotasi pada sumbunya sedemikian lambat, bahkan lebih lambat daripada periode orbitnya. Akibatnya satu tahun disana adalah lebih pendek daripada satu harinya (sehari di Venus setara dengan 243 hari di Bumi, sementara satu tahun Venus setara 225 hari Bumi). Disamping itu Venus diketahui berotasi dari arah timur ke barat, kebalikan dari planet-planet lain di tata surya kita yang berotasi dari barat ke timur, karena itu di Venus matahari terbit dari arah barat dan terbenam di timur.

SATELIT ALAM - Diantara kesemua planet anggota tata surya, hanya Bumi yang mempuyai satu-satunya satelit alam. Sementara itu, dua planat diantaranya, yakni Merkurius dan Venus sama sekali tidak memiliki satelit. Planet-planet bagian luar di tata surya umumnya kaya akan satelit alam. Hingga kini, telah diketemukan puluhan satelit alam yang mengedari planet Jupiter, Saturnus dan Uranus. Tidak semua satelit alam berbentuk bundar, tipikal sebuah planet. Kedua satelit Mars, Phobos dan Deimos serta satelit-satelit kecil yang mengedari Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus diketahui memiliki bentuk yang tidak beraturan

SUMBU ROTASI - Planet Uranus memiliki kemiringan sumbu rotasi sebesar 98º. Hal ini menyebabkan kutub utaranya menunjuk ke bawah bidang garis edarnya. Karenanya permukaan planet di kedua kutub memiliki malam yang lamanya setara dengan 21 tahun di Bumi.

SUHU PALING EKSTREM - Planet dengan temperatur paling ekstrem dalam tata surya kita ialah Merkurius. Temperatur siang hari disana mencapai hingga 427ºC, cukup panas untuk melelehkan logam seng. Di malam hari, temperatur turun hingga -183ºC, cukup dingin untuk membekukan krypton. Selain itu Merkurus tercatat sebagai planet yang letaknya paling dekat dengan Matahari

PLANET TERPANAS - Walaupun Merkurius adalah planet terdekat dari Matahari, namun rekor sebagai planet terpanas justeru dipegang oleh Venus dengan suhu mencapai 482°C. Hal ini ditengarai akibat efek "rumah kaca" dari atmosfir Venus yang kaya akan unsur Karbon Dioksida

PLANET PALING CEMERLANG - Apabila Jupiter dan Bumi dilihat dari jarak yang sama, maka Jupiter akan terlihat 164 kali lebih cemerlang. Dilihat dari Bumi, panet yang paling cemerlang adalah Venus dengan magnitudo -4,4.

BINTANG TERDEKAT - Bintang terdekat dari Bumi kita ialah Proxima Centauri. Bintang sejauh 4,23 tahun cahaya ini terlalu redup untuk bisa dilihat dengan mata telanjang. Bintang terdekat yang dapat dilihat dengan mata telanjang adalah Alpha Centauri (4,4 tahun cahaya) yang terlihat sebagai bintang paling terang pada rasi Centaurus di langit belahan selatan

BINTANG TERMUDA - 2 Protostar (calon bintang) yang dikenal sebagai IRAS-4 yang berada di dalam Nebula NGC 1333, 1.100 tahun cahaya dari Bumi adalah bitang termuda yang diketahui manusia. Keduanya baru akan mencapai fase stabil sebagai sebuah bintang setidaknya dalam 100.000 tahun mendatang.

BINTANG TERTUA - 70 bintang yang ditemukan oleh sebuah tim astronom yang dipimpin oleh Timothy Beers (Amerika Serikat) diyakini sebagai bintang paling tua di galaksi Bimasakti. Bintang-bintang tersebut diperkirakan telah terbentuk pada sekitar 1 milyar tahun setelah peristiwa big bang (ledakan besar yang mengawali terbentuknya alam semesta).

BINTANG TERBESAR - Betelgeuse (Alpha Orionis) adalah bintang terbesar yang diketahui hingga sejauh ini. Bintang sejauh 430 tahun cahaya ini memiliki diameter 980 juta km atau 700 kali diameter matahari. Bintang ini terlihat dengan mata telanjang sebagai sebuah bintang berwarna kemerahan di rasi Orion.

BINTANG PALING CEMERLANG - Sebuah bintang yang disebut Pistol yang ditemukan oleh teleskop antariksa Hubble pada Oktober 1997 adalah bintang paling cemerlang yang diketahui. Cahayanya sekitar 10 juta kali lebih cemerlang dari matahari. Perhitungan oleh para astronom menunjukkan bahwa energi yang dipancarkannya dalam 6 detik setara dengan energi yang dipancarkan oleh Matahari selama satu tahun.

METEORIT TERBESAR - Pecahan meteorit berukuran antara 2,4 - 2,7 m yang ditemukan di Hoba West, dekat Grossfontein, Namibia pada tahun 1920 diduga merupakan meteorid terbesar yang pernah jatuh ke Bumi dan tercatat oleh manusia. Pecahan meteorid tersebut berasal dari sebuah meteorit tunggal yang beratnya diperkirakan mencapai 59 ton.

HUJAN METEOR TERBESAR - Hujan Meteor Leonid yang terjadi tanggal 16-17 November 1966 dan terlihat di Amerika Utara bagian barat hingga Rusia bagian timur merupakan hujan meteorid terbesar yang pernah tercatat. Meteor yang melintas di wilayah Arizona tercatat mencapai 2.300 meteor per menit selama 20 menit.

KOMET TERBESAR - Komet Centaur 2060 Chiron yang ditemukan tahun 1977 merupakan komet terbesar yang diketahui dengan diameter 182 km.

ASTEROID TERBESAR - 1 Ceres dengan diameter 941 km merupakan asteroid terbesar. Selain itu, asteroid ini juga tercatat merupakan asteroid yang pertama kali ditemukan.

ASTEROID TERKECIL - Rekor sebagai asteroid terkecil dipegang oleh asteroid 1993KA2. Asteroid yang ditemukan tahun 1993 ini hanya berdiameter 5 m.

GERHANA MATAHARI TERLAMA - Secara teori, gerhana matahari dapat berlangsung maksimal selama 7 menit 31 detik. Gerhana matahari terlama yang pernah tercatat terjadi di Filipina dengan durasi 7 menit 8 detik. Gerhana matahari selama 7 menit 29 detik diperkirakan akan terjadi di tengah samudera Atlantik pada tanggal 17 Juli 2186.

KONSTELASI TERBESAR - Hydra (Naga Laut) merupakan konstelasi (rasi bintang) terbesar. Konstelasi ini menutupi area seluas 1.302,844º persegi atau mencakup 3,16% dari seluruh langit dan beranggotakan setidaknya 68 bintang yang dapat dilihat dengan mata telanjang.

KONSTELASI TERKECIL - Crux Australis (Salib Selatan) adalah konstelasi terkecil di langit. Ia hanya mencakup area seluas 68,477º persegi atau sekitar 0,16% dari seluruh langit.

OBJEK PALING CEMERLANG - Quasar HS1946+7658 adalah objek paling cemerlang di jagat raya. Objek ini setidaknya 1,5 x 10¹⁵ kali lebih cemerlang dari Matahari kita

OBJEK TERDINGIN - Nebula Boomerang, sebuah kabut debu dan gas yang terletak sejauh 5000 tahun cahaya dari Bumi dipercayai sebagai objek paling dingin. Temperaturnya diperkirakan berkisar pada -270ºC (-454ºF)

TELESKOP TERBESAR - Teleskop terbesar di dunia saat ini adalah sepasang teleskop kembar berdiameter 10 m yang digunakan di Observatorium W.M. Keck di Mauna Kea, Hawaii. Lensa masing-masing teleskop seberat 300 ton itu terdiri dari 36 buah cermin berbentuk segi enam yang digabungkan menjadi sebuah cermin pemantul (reflektor).

Pernahkah Anda perhatikan dengan seksama, bahwa bintang yang kita amati di malam hari tampak berkedip? Cahayanya berubah-ubah seperti lampu kelap-kelip, dan terkadang warnanya pun berubah-ubah dari putih ke biru atau merah dan sebaliknya. Sebenarnya bintang memancarkan energinya relatif konstan/stabil setiap saat. Jadi perubahan yang terjadi tidak berasal dari bintangnya. Ada hal lain yang menyebabkan bintang tampak berkedip. Apakah itu?

Penyebab utamanya adalah karena bumi memiliki atmosfer. Banyaknya lapisan udara dengan temperatur yang berbeda-beda di atmosfer menyebabkan lapisan-lapisan udara tersebut bergerak-gerak sehingga menimbulkan turbulensi. Turbulensi ini bentuknya sama seperti ombak atau gelombang di laut dan kolam renang. Jadi untuk mendapatkan gambaran seperti apa yang terjadi di atmosfer, bayangkan sebuah kolam renang yang permukaannya tidak tenang.

Sebuah koin yang terletak diam di dasar kolam renang akan tampak bergerak-gerak jika kita lihat dari atas permukaan air. Gerak semu ini terjadi karena adanya refraksi/pembiasan. Menurut ilmu fisika, ketika berkas cahaya melewati dua medium yang indeks biasnya berbeda, cahaya tersebut akan dibiaskan/dibelokkan. Untuk kasus koin di kolam renang, cahaya yang dipantulkan koin melewati dua medium yang indeks biasnya berbeda, yaitu air dan udara, sebelum jatuh di mata. Dan karena permukaan air yang tidak tenang, posisi koin yang sebenarnya tetap pun akan tampak berpindah-pindah.

Hal yang sama terjadi pada cahaya bintang yang melewati atmosfer bumi. Ketika memasuki atmosfer bumi, cahaya bintang akan dibelokkan oleh lapisan udara yang bergerak-gerak. Akibatnya posisi bintang akan berpindah-pindah. Tetapi karena perubahan posisinya sangat kecil untuk dideteksi mata, maka kita akan melihatnya sebagai kedipan. Gambar dari APOD berikut menunjukkan seperti apa perubahan posisi yang dimaksud.


Mengapa bintang berkedip? Kredit : APOD

Lalu, bagaimana dengan planet, mengapa planet tidak tampak berkedip? Bintang, sebesar apapun ukurannya dan sedekat apapun jaraknya, akan tampak sebagai sebuah titik cahaya jika diamati dari bumi, bahkan dengan teleskop terbaik yang dimiliki manusia. Sedangkan planet yang memiliki ukuran yang jauh lebih kecil daripada bintang akan tampak lebih besar dari bumi karena jaraknya yang jauh lebih dekat. Dengan teleskop kecil saja kita akan dapat melihat planet sebagai sebuah piringan, bukan sebagai sebuah titik cahaya. Ukuran piringan ini cukup besar sehingga turbulensi atmosfer tidak memberikan pengaruh yang nyata pada berkas cahaya planet. Dilihat dari permukaan bumi, planet pun akan tampak tidak berkedip. Kecuali pada kondisi atmosfer yang turbulensinya sangat kuat, atau saat planet berada di dekat horison, planet akan tampak berkedip juga. Karena pada saat planet berada di dekat horison (sesaat setelah terbit atau sebelum tenggelam), berkas cahayanya harus melewati atmosfer yang lebih tebal.

Setelah kita tahu bahwa penyebab bintang tampak berkedip adalah atmosfer bumi, kita bisa sesuaikan dengan kebutuhan kita dalam melakukan pengamatan. Jika kita ingin mengamati bintang dengan gangguan atmosfer paling sedikit, kita bisa tunggu hingga bintang tersebut berada dekat meridian. Atau jika kita ingin melihat bintang tidak berkedip sama sekali, kita bisa pergi ke luar angkasa, atau bulan, atau planet yang tidak memiliki atmosfer (ingat, bulan tidak memiliki atmosfer). Ada yang ingin membuktikan sendiri?

Satelit Saturnus, Enceladus tampaknya memang menyembunyikan waduk air jauh di bawah permukaannya. Data yang diambil dengan Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) milik Cassini menunjukan keberadaan alur partikel es dan uap air yang dimuntahkan keluar dari bulan tersebut. Data inilah yang kemudian diteliti oleh tim gabungan Jet Propulsion Lab di California, University of Colorado dan University of Central Florida di Orlando.

Hasilnya, tim yang dipimpin Professor Joshua Colwell menemukan sumber jalur muntahan tersebut berasal dari sebuah sumber air yang ada jauh di bawah permukaan. Tampaknya air disana mengalir keluar dari permukaan melalui sebuah lubang yang menjadi penghubung dengen kecepatan supersonik.

Saat ini hanya ada 3 tempat di Tata Surya yang diperkirakan memiliki air dalam betuk cair di dekat permukaan. Bumi, Satelit Jupiter - Europa dan sekarang Enceladus, Satelit Saturnus. Ketiga tempat ini memang menarik perhatian untuk diteliti lebih lanjut karena air merupakan materi dasar bagi kehidupan, dan memberi implikasi penting bagi penelitian di Tata Surya. Jika ternyata pemanasan berkala yang diperkirakan menyebabkan terjadinya geyser tersebut ditemukan dan merupakan fenomena umum dalam sistem keplanetan maka ini akan jadi sangat menarik. Karena bisa jadi kehidupan adalah hal yang umum dalam sistem keplanetan.

Hasil analisa tim ini juga membuktikan kebenaran teori tentang sumber jalur geyser memang berasal dari sumber air di bawah permukaan Enceladus. Sebuah konsep yang berlaku umum. Hal yang sama juga ditemukan di Bumi. Air dalam bentuk cair di Bumi berada jauh di bawah permukaan es Danau Vostok di Antartika.

Untuk kasus Enceladus, diyakini butiran es berkondensasi dari uap air yang lepas dari sumber air dan mengalir melalui retakan di kerak es sebelum lepas dari permukaan menuju angkasa.

Hipotesa lain yang diberikan oleh teori yang ada tampaknya tidak bisa digunakan dalam kasus Enceladus. Teori memprediksikan jalur gas dan debu yang teramati tersebut disebabkan oleh penguapan butiran es yang keluar ke angkasa saat gaya pasang surut Saturnus menyebabkan lubang yang ada di kutub selatan terbuka. Namun hasil yang ditemukan oleh tim peneliti menunjukan uap air yang keluar dari lubang tersebut pada tahun 2007 lebih banyak dari yang diprediksikan secara teori untuk tahun yang sama.

Hasil pengamatan memang menunjukan ketidakcocokan dengan waktu terbuka dan tertutupnya lubang atau jalur keluar tersebut sebagai akibat pasang surut. Selain itu hasil analisa menunjukan perilaku geyser sesuai dengan model matematika yang menjadikan lubang atau jalur keluar tersebut sebagai pipa penghubung uap air dari waduk air ke permukaan. Pengamatan pada cahaya terang dari bintang yang terhalang oleh geyser juga menunjukan kalau uap air tersebut membentuk semburan tipis. Semburan uap air tipis dengan kecepatan tinggi seperti itu hanya bisa terjadi pada temperatur yang mendekati titik leles es.

Saat ini belum ada kesimpulan akhir namun di masa depan Enceladus akan jadi target utama penelitian Cassni selama perpanjangan misinya pada bulan September 2010 dengan nama Misi Equinox.

Sumber : EurekAlert

Jika kita memandangi langit selatan, terdapatlah sebuah bintang bermagnitudo satu yang sangat indah, dikenal dengan nama ‘mulut ikan (selatan)’, yang berasal dari bahasa Arab; menggambarkan seekor ikan yang terbaring telentang meminum air yang dituangkan dari bejana Aquarius. Ikan yang terbaring itu dikenal sebagai rasi Piscis Austrinus, dan bintang cerlang pada mulut ikan tersebut dikenal sebagai Fomalhaut. Fomalhaut dikenal sebagai salah satu bintang yang paling cerlang pada belahan langit selatan.

Semenjak jaman kuno, Fomalhaut telah berperanan penting bagi para pengamat di seluruh dunia. Salah satu nama yang dikenal adalah ‘Bintang Penyendiri di Musim Gugur’, karena merupakan satu-satunya bintang dengan magnitudo satu di langit musim gugur pada lintang langit utara menengah. Bagi bangsa Persia, Fomalhaut adalah salah satu ‘bintang raja’, yaitu ‘Penjaga Utara’.


Bintang Fomalhaut, si mulut ikan. Kredit : solstation
Tidak hanya bagi nenek moyang kita, Fomalhaut masih berperanan bagi pengamatan astronomi, sampai saat ini. Memang ada apa dengan Fomalhaut di masa sekarang? Dengan jarak yang mencapai 7,7 parsek, (25 tahun cahaya, 1 tahun cahaya = 9.461×1012 km) jauhnya dari Tata Surya kita, tentulah masih cuup dekat untuk bisa diamati dan menjadi tempat uji bagi berbagai aktivitas astronomi yang didukung oleh peralatan astronomi modern.

Pada 13 November 2008 yang baru lalu, satu tim astronom mempergunakan Hubble Space Telescope mengumumkan bahwa mereka telah mendapatkan citra tampak dari suatu planet raksasa yang mengorbit Fomalhaut!. Planet yang baru ditemukan tersebut diberi nama Fomalhaut b.

Apakah yang ditemukan tersebut memang sebuah planet? Bagaimana mereka bisa yakin bahwa itu memang planet? Seperti apakah planet tersebut? Nah disinilah pekerjaan astronom yang sebenarnya dilakukan.

Fomalhaut adalah sebuah bintang deret utama, A3V, diperkirakan berukuran massa 2,3 kali ukuran massa Matahari, 1,7 kali diameter Matahari, 16 kali luminositas Matahari, lebih besar dan lebih panas dari Matahari, dengan umur sekitar 200-300 juta tahun, masih ada satu milyar tahun sebelum berubah menjadi raksasa merah atau variabel Cepheid dan akhirnya meniupkan semua lapisan luarnya dan meninggalkan inti dalam sebagai katai putih. Memang Fomalhaut itu tidaklah serupa dengan Matahari, tetapi, lebih baik kita kembali dulu pada tahun 1983, ketika sebuah satelit NASA, IRAS (Infra Red Astronomy Satellite) mengamati langit.

Ketika mengamati, IRAS mendapatkan adanya radiasi merah-infra berlebih dari Fomalhaut, jauh lebih banyak dari yang diperkirakan dari bulir-bulir debu antar bintang yang seharusnya didapatkan dari bintang tipe awal yang muda. Radiasi tersebut berasal dari piringan materi besar berdiameter mencapai 370 AU (lebih dari lima kali ukuran Tata Surya kita) yang menyelubungi bintang tersebut. Piringan tersebut diperkirakan berasal dari partikel debu es yang mengalami pemanasan oleh bintang. Secara sederhana, jika Tata Surya kita pada keadaan awalnya diperkirakan seperti pada gambaran tersebut, maka ada kemungkinan ada planet di Fomalhaut, maka pencarian planet pun di mulai di Fomalhaut.

Pada tahun 2005, peralatan coronograph pada Kamera Resolusi Tinggi di Sistem Survei Kamera Canggih Hubble memproduksi cittra-tampak yang jelas tentang adanya sabuk debu besar menyelubungi Fomalhaut. Jelas terlihat bahwa struktur Fomalhaut merupakan cincin debu sistem proto-planet yang mencapai 21,5 milyar mil sepanjang tepi dalam yang jelas.


Serpihan cincin pembentuk planet Fomahault. Kredit : Hubble
Menurut astronom yang mempergunakan Hubble, Paul Kalas (dari Universitas California, Berkeley), beserta tim-nya, cincin tersebut merupakan akibat modifikasi gravitasi dari suatu planet yang terletak antara bintang dan tepi dalam cincin tersebut. Maka proses kerja keras yang panjang untuk membuktikan keberadaan suatu planet tersebut dimulai.

Dari pengamatan Coronagraphic mempergunakan HST (Hubble Space Telescope) pada tahun 2004 menghasilkan citra optis pertama dari sistem sabuk debu Fomalhaut dan mendeteksi sejumlah sumber redup di dekat Fomalhaut. Apakah memang sumber redup tersebut merupakan anggota dari Fomalhaut, maka harus dilakukan pengamatan gerak diri, mempergunakan teleskop Keck II 10 m di tahun 2005, dan HST di 2006. Dan pada bulan Mei 2008, analisa data menyeluruh menunjukkan bahwa ada satu obyek nyata ber-asosiasi dengan Fomalhaut dan menunjukkan adanya gerak orbit. Obyek redup tersebut berada pada bagian redup dari sabuk dan teramati karena cahaya bintang yang terhamburkan oleh bulir-bulir debu (bukan oleh cahayanya sendiri). Dengan demikian, benda tersebut berada pada bidang langit dengan urutan (Bumi–Fomalhaut–Fomalhaut b membentuk sudut 126°), pada ~51° melewati konjungsi dan mengorbit berlawanan arah jarum jam.

Tidak hanya berdasar pengamatan, model teori juga diterapkan untuk memodelkan interaksi planet- sabuk. Untuk memodelkan massa, para astronom membatasi masa obyek dengan memodelkan pengaruh gravitasi pada sabuk debu, sesuai dengan perilaku sabuk berdasarkan citra cahaya yang tersebar dari pengamatan HST. Model mengasumsikan hanya obyek tersebutlah yang menentukan bagaimana sabuk tersebut terbentuk sesuai pengamatan. Dari model tersebut mereka mendapatkan bahwa massa obyek itu mencapai 3 kali massa jupiter dan paling kecil seukuran massa Neptunus.

Kerja keras telah dilakukan untuk memastikan bahwa yang tampak terlihat di Fomalhaut tersebut memang itu adalah (sangat dimungkinkan) sebuah planet yang mengorbit Fomalhaut, dan diberi nama Fomalhaut b, sebagai kandidat exoplanet yang tampak visual untuk pertama kalinya. Terletak pada bidang sabuk, berjarak 119 AU dari bintang, dan 18 AU di dalam sabuk debu. Pengamatan HST selama selang 1,73 tahun memperlihatkan gerak berlawanan arah jarum jam. Dan bermassa mencapai tiga kali massa Jupiter, karena jika lebih, gravitasinya akan mempengaruhi sistem sabuk. Akan tetapi, Fomalhaut b masih satu milyar kali lebih redup daripada bintangnya.

Sebelum adanya penemuan planet ini, astronom mencari keberadaan planet berdasarkan adanya ‘gangguan’ kecil gravitasi di sekitar bintang, atau menunggu adanya ‘kedipan’ kecil ketika ada planet melintas di depan bintang. Dan metode tersebut telah berhasil mengidentifikasikan adanya planet-planet di luar Matahari yang telah mencapai 300 buah teridentifikasi, tetapi astronom masih terus mencoba mendapatkan adanya gambar tampak keberadaan planet di suatu bintang yang lain. Sampai kemudian adanya penemuan di Fomalhaut ini.

Terlepas dari Fomalhaut sebagai bintang akan berumur lebih pendek dibanding Matahari kita, yang berarti kecil kemungkinan akan adanya kehidupan yang maju atau satu dunia yang bisa ditinggali dapat ditemukan, tetapi penemuan ini telah membuka babakan baru pada pencarian planet-planet di luar Matahari. Jika dengan teknologi yang ada sekarang saja bisa mengamati planet yang satu milyar kali lebih redup dari pada bintangnya, maka seiring dengan perkembangan teknologi, bisa memberikan penemuan-penemuan baru, bahkan mungkin planet-planet serupa Bumi di bintang-bintang lain.
Mungkin sejenak kita harus menunggu sampai 2013, ketika NASA akan mengirimkan James Webb Space Telescope untuk membuka mata kita lebih lebar lain tentang rahasia alam semesta yang belum terkuak.